(Capsicum annuum et Capsicum frutescens)

Originaires du Nouveau Monde, les piments sont des fruits de la famille des Solanacées comme la tomate, et comptent parmi les épices les plus cultivées aujourd'hui avec le poivre, le gingembre et le curcuma. Il y en a beaucoup de variétés, et plus de 200 seraient recensées, allant du gros poivron doux, légume familier, jusqu'au petit piment oiseau particulièrement explosif.

On peut les regrouper en deux grandes familles, le Capsicum annuum, le piment annuel et le Capsicum frutescens, le piment vivace.

Le Capsicum annuum est une plante vivace mesurant de 30 cm à 1 mètre, cultivée à partir de semis des graines en pépinière. Originaire de l'Amérique du Sud, il est cultivé dans toutes les zones tropicales mais aussi en Europe et aux Etats-Unis. Les fruits du piment annuel, ou piment des jardins, varient beaucoup en forme, en dimension, en couleur. Certains sont sphériques et pas plus gros qu'une cerise, certains sont coniques et mesurent de 2 à 20 cm de long. De façon générale, plus ils poussent dans le pays chauds, plus ils sont petits, et plus ils sont forts. Les piments annuels comprennent des piments doux et charnus comme les poivrons, consommés dans les chutneys et le piccalilli mais surtout comme légumes, et des piments poivrés plus ou moins forts dont le paprika. Le parfum doux et chaud du paprika s'est développé grâce au sol sablonneux et au climat tempéré des plaines de Hongrie.

Le Capsicum frutescens englobe la plupart des piments les plus piquants et c'est une plante vivace, qui ne peut pousser que sous les tropiques, mais pas dans les pays tempérés, car il a besoin de beaucoup de chaleur et d'humidité. Il est répandu dans toutes les régions tropicales. C'est un petit arbuste aux grandes feuilles persistantes, d'un vert brillant avec des petites fleurs blanches peu nombreuses qui peut atteindre jusqu'à deux mètres de hauteur. Il donne des fruits moins charnus, petits de 1 à 4 cm qui sont verts et deviennent rouges à maturité. Ce sont les piments enragés, piments caraïbes, piments de Cayenne, les piments oiseaux ainsi appelés à cause de leur forme, les z'ozio des Antillais, le pili-pili des Africains, les prik khie nuu des Thaïlandais beaucoup plus forts que les gros, les prik schiih faah.