Le dieu de la mort Thanatos, celui du sommeil Hypnos, et celui de la nuit Nyx étaient représentés avec des couronnes de pavot sur la tête. Le pavot est symbole de l'oubli. Quand Déméter parcourut la terre en vain à la recherche de sa fille Perséphone, enlevée par Hadès aux Enfers, elle fut prise d'un accès de désespoir et prit du pavot pour oublier son chagrin. Le pavot est l'attribut de Déméter, une statue représente d'ailleurs Déméter tenant des têtes de pavot. Périclès lui fit construire un temple et les Grecs organisèrent les " mystères d'Elusis " auxquels participaient un petit nombre d'initiés à qui on administrait un breuvage qui leur donnait le don de voyance. Dans le symbolisme éleusien, le pavot que l'on offre à Déméter symbolise la terre et est aussi celui de la force du sommeil et de l'oubli qui s'empare de l'homme après sa mort et avant sa résurrection.

Dans l'Eneïde, Virgile parle du " pavot du sommeil de Lethé " terme qui signifie oubli et était le nom d'une des cinq rivières des Enfers: ceux qui s'y désaltéraient oubliaient le passé. Virgile évoque aussi le dragon du jardin des Hespérides qui tomba sous l'emprise de la prêtresse du Temps qui lui avait administré de l'opium mélangé à du miel.

Les pièces romaines de la basse époque porte des têtes de pavot sur une des faces. A Baalbeck, au Liban, alors le grenier de Rome, on peut admirer les sculptures qui ornent le pourtour du portail du grand temple de Bacchus où l'on voit répéter régulièrement trois plantes: un épi de blé, une grappe de raisin et une tête de pavot.