(Genre mentha; Angl: mint; All: minze; Ital: menta; Esp: hierbabuena; Arabe: nanah;
Arabe marocain: nanah ou éqama; Chinois: bohe; Hindi: podina)
De la famille des Labiées, le genre menthe est très vaste, et très complexe en raison des nombreuses hybridations entre espèces, aboutissant à de nombreuses sous-espèces. Il y a plus d'une quarantaine de variétés. Certaines espèces sont cultivées, d'autres poussent à l'état sauvage. Les plus hautes atteignent 1 mètre de haut, quand d'autres rampent et n'atteignent pas plus de quelques centimètres.
Les espèces les plus répandues sont la menthe verte ou menthe " anglaise " (Mentha viridis), la menthe à feuilles rondes (Mentha rotundifolia), la menthe pouliot (Mentha pulegium), la menthe aquatique (Mentha aquatica), appelée aussi menthe rouge, baume d'eau, menthe à grenouilles, et la menthe poivrée (Mentha piperata).
Toutes contiennent plus ou moins de menthol, mais la composition de leurs essences diffèrent. La menthe verte, dite aussi menthe douce, et sa variété frisée, la menthe crépue (crispa), ont beaucoup de sous-variétés. Autrefois on appelait la menthe crépue, baume frisé, le mot " baume " indiquant la nature odorante du produit. La menthe verte, à l'odeur suave et pénétrante, a des feuilles ovales se terminant en pointe, dentées, vert clair. Ses fleurs blanches ou pourpres sont disposées en épis en fer de lance. C'est la " spear mint " très cultivée aux USA et de nombreux pays européens, délicieuse dans les sauces à l'anglaise et dans la cuisine. Son parfum particulier est dû à la présence de carvone.
La menthe aquatique qui pousse près des rivières et des lacs est une menthe sauvage qui atteint environ 60 cm de haut. Ses feuilles sont vertes avec une pointe de violet, rugueuses et couvertes de poils, ses fleurs blanches Elle ressemble à la menthe poivrée, mais elle est de saveur plus piquante et plus vive.
La menthe à feuilles rondes a des tiges rougeâtres portant des fleurs blanches et mauves, des feuilles rondes et cotonneuses. Elle sent vaguement la pomme, a une odeur forte et peu agréable.
La menthe pouliot, très commune, est une petite menthe rampante qui ne dépasse pas les 10 à 15 cm aux petites feuilles vertes et aux fleurs violacées. Très odoriférante, elle a une essence riche en pulégone, et elle parfume beaucoup de sucreries à la menthe. Son qualificatif de pouliot vient du latin pulex qui signifie " puces ". Son odeur déplaît, encore plus que celles des autres variétés de menthe, aux souris et autres petits rongeurs, et aussi aux insectes. C'est pourquoi on en met dans les niches à chien, les sacs de grain, près des réserves de salaison et de fromages, et tout simplement dans les armoires. Elle n'écarte pas seulement les puces, mais aussi les moustiques, les mouches et les fourmis. Autrefois on brûlait des tiges de menthe dans les lieux infestés par les puces.
Même si elle évoque d'abord le Maroc et le délicieux thé à la menthe, la menthe poivrée (Mentha piperita), le peppermint des Anglo-Saxons, est née au 17e à Mitcham dans le Surrey. C'est un hybride stérile de la menthe aquatica et de la menthe spicata. Elle atteint 60 cm de haut, et ses tiges rougeâtres portent des feuilles vertes et pointues, des fleurs légèrement violacées. Cultivée en Europe, au Maroc, au Japon, aux USA, elle est très appréciée pour son huile. Sa composition chimique est très différente, elle contient plus d'essence et plus de menthol que les autres. L'huile, obtenue par distillation à la vapeur après séchage partiel de la plante, riche en menthol, menthone, cinéol, sert à donner un goût de menthe aux chewing-gums, bonbons, dentifrices, lotions toniques capillaires, pastilles pour la digestion... De toutes les menthes, c'est elle qui a le plus de propriétés médicinales.
De nos jours, la menthe la plus couramment utilisée dans l'ensemble de l'Europe et aux Etats-Unis est la menthe verte, tandis que la menthe poivrée, plus riche en essence et en arôme est préférée en Afrique du Nord et en Angleterre.
