La controverse remonte à l'Antiquité. La menthe aquatique est liée à la déesse de l'amour, Aphrodite. D'après la mythologie grecque, la menthe aquatique pousse sous chacun de ses pas quand à sa naissance, elle sort de la mer. Lors des rites des mystères de Eleusis qui associaient la déesse de l'amour et Demeter, la déesse des céréales et de la fertilité, les adeptes consommaient un breuvage d'initiation, composé de vin, de menthe pouliot et d'huile de marjolaine.

Au premier siècle de notre ère, Dioscoride; dans son traité de pharmacologie De materia medica qui servit de référence et fit autorité jusqu'au 17e siècle estimait qu'elle était aphrodisiaque. Les autorités grecques interdisaient à leurs soldats d'en employer " car elle incite tant à l'amour qu'elle diminue le courage ". Hippocrate et Aristote la jugeaient aphrodisiaque, mais pensaient qu'appliquée sur les parties génitales de la femme elle était néfaste à la conception. Pline estimait également qu'elle était " contraire à la génération ".

La mythologie grecque met en lumière cette ambiguïté de la menthe à la fois associée à la sexualité, mais entraînant la stérilité: " ... Mintha, la menthe, est une plante odorante _ écrit Jean-Pierre Vernant. Concubine d'Hadès, elle partage son lit dans le monde souterrain. Quand vient pour le dieu le temps de convoler en justes noces avec Perséphone, Mintha se vante de supplanter, par sa beauté et son charme amoureux, la femme légitime dans la maison de son mari. Déméter, irritée, châtie la rivale trop entreprenante de son enfant en la métamorphosant en une plante aux propriétés équivoques: aphrodisiaque certes, mais abortive, parfumée, mais "insignifiante" et stérile. La mère du blé, associée à sa fille comme patronne des unions légitimes, fait de Mintha une plante ákarpos, terme qui signifie à la fois incapable de donner des fruits et d'avoir des enfants. "

La légende chrétienne fait aussi de la menthe une plante stérile que la Vierge, se cachant sous du blé pour échapper aux soldats d'Hérode, maudit parce que celle-ci dénonça sa présence, heureusement trop bas pour être entendue. La Vierge lui dit: " Tu est menthe et tu mentiras toujours; tu fleuriras, mais tu n'auras pas de graines. "

En Océanie qui a des vues sur une femme peut se frotter la main avec de la menthe, puis s'arranger pour la toucher comme par inadvertance. Il aura ainsi toutes les chances de conquérir la femme convoitée.