Dans toutes les civilisations, la figue et le figuier sont des symboles de la fécondité d'une part, de la Connaissance et de la Science d'autre part.

Mythologie gréco-romaine
Consacré à Priape, le dieu de la Fécondité ainsi qu'à Hermès et Jupon, le fruit symbolise l'abondance et la fécondité. La figue serait le premier fruit que l'homme ait mangé. Selon la tradition romaine, les nouveaux-nés, Romulus et Rémus, fondateurs de Rome ont été récupérés sous un figuier sauvage par une louve qui les allaita et les éleva comme ses propres petits. Les Romains appelaient cet arbre qui poussait au milieu du Forum, le " figuier ruminal ", rumen signifiant mamelle. S'il dépérissait, c'était mauvais présage et s'il mourait, il fallait s'empresser d'en planter un autre pour conjurer le sort.

Le bois de figuier, purificateur servait à brûler les monstres et les livres impies.

Tradition islamique
Le figuier et l'olivier associés sont une image de la dualité ainsi que de l'unité et de l'universalité du véritable savoir, de la Connaissance.

Tradition chrétienne:
Le figuier est le premier arbre dont parle la Bible. La Genèse fait dire à Eve qu'il est " désirable pour acquérir le discernement". Lorsque Adam et Eve eurent mangé le fruit défendu de l'arbre de la Connaissance , " les yeux de l'un et de l'autre s'ouvrirent, ils connurent qu'ils étaient nus, et ayant cousu des feuilles de figuier, ils s'en firent des ceintures " dit la Genèse. Ce n'est que depuis le haut Moyen Âge qu'est apparue la fameuse feuille de vigne confondue par les artistes du nord des Gaules avec les feuilles de figuier, ignorant de l'arbre méditerranéen. Le figuier a un aspect négatif quand il est desséché,
" il représente la Synagogue qui, n'ayant pas reconnu le Messie de la Nouvelle Alliance, ne porte plus de fruits; il représente aussi bien telle Église particulière, dont l'hérésie aura desséché un rameau." écrit Jean Chevalier dans le Dictionnaire des symboles. Il symbolise la science religieuse. Quand dans le Nouveau Testament Jésus le maudit  et le condamne à la stérilité, ce qu'il vise, c'est la science qu'il représente. Jésus reproche à Nathanaël, un intellectuel:
" Je t'ai vu quand tu étais sous le figuier." Certains voient aussi dans cet épisode une condamnation de Jérusalem qui tue les prophètes et lapide ceux qui lui sont envoyés.

Tradition asiatique:
Bien que le symbolisme profond soit le même qu'en Occident, les arbres sacrés des hindous et des bouddhistes ne sont  pas notre figuier (Ficus carica ), mais le Ficus religiosa, appelé pipal en hindi et le Ficus bengalensis, le banian aux racines aériennes. Ni l'un, ni l'autre ne donnent de fruits comestibles.