(Curcuma longa; Angl: turmeric; All: gelbwurz; Ital: terra merita, curcuma; Esp: cúrcuma; Hindi: haldi; Cinghalais: kaha en cinghalais; Indonésien: kunyit; Thaï: kamin; Turc: kurkum)

Le curcuma appartient à la famille des Zingibéracées, et est originaire de l'Inde comme le gingembre dont il a le port. Si l'Inde reste le premier producteur, il est cultivé dans tout le sud-est asiatique et a été introduit dans de nombreux pays tropicaux où il s'est acclimaté.

C'est une plante herbacée d'environ un mètre de haut, avec des feuilles lisses, longues et étroites, vert pâle, qui donne des épis de petites fleurs blanches ou jaunes, séparées par des bractées vert clair, en forme d'entonnoir ressemblant à celles du lis.

Le rhizome a une peau épaisse, écailleuse et ridée, de couleur gris-brun à l'extérieur, de couleur orange vif en section. Il est hérissé de protubérances en forme de doigts tronqués, et il est effilé aux extrémités. Les commerçants appellent " curcuma rond " la partie centrale ovoïde, et " curcuma long " les rhizomes allongés latéraux du bout. Une fois gratté, bouilli, séché et moulu, il a perdu les trois-quarts de son poids et donne une poudre d'un jaune soutenu à saveur poivrée et amère, un peu piquante avec un arrière-goût de gingembre.

LES FAUX AMIS
C'est à cause de son pouvoir colorant, que depuis des siècles, il a souvent été confondu avec le safran (Crocus sativus), ou vendu comme tel par des marchands peu scrupuleux. Il faut reconnaître que les nombreux noms dont on l'a affublé ne font qu'ajouter à la confusion. Le mot curcuma lui-même est ambigu, il dérive du persan kurkum et de l'arabe kourkoum qui désignent aussi le safran. On l'appelle parfois souchet des Indes, safran des Indes, safran-coolie, ou encore safran-bourbon depuis qu'il provient des Antilles, de la Réunion et de l'île Maurice.