(Elettaria cardamomum; Angl: cardamom; Ital et Esp: cardamomo; Arabe: ab-el-Hel, al bahan;
Hindi: elaichi; Cinghalais: enasal; Thaï: kravan; Malais: buah pelaga ;
Indonésien: kapulaga; Arabe marocain: qaqulla)

La cardamome, Elettaria cardamomum, est originaire du Malabar, dans le sud de l'Inde. Elle pousse particulièrement bien dans les Monts Cardamome dans l'état du Kérala à l'état sauvage ou en plantation. Le climat pluvieux, 3 m de pluie par an répartis sur toute l'année, l'altitude, entre 500 et 1500 mètres, l'ombre des grands arbres à feuilles persistantes lui conviennent fort bien.

La cardamome appartient à la famille des Zingibéracées comme le gingembre et le curcuma, mais contrairement à ces deux derniers ce n'est pas le rhizome souterrain qui est intéressant, mais les fruits, capsules vertes contenant des graines brun foncé. Cette plante vivace à port de roseau atteint presque 3 mètres de haut. Elle a des tiges portant de très longues feuilles étroites et sur les tiges les plus basses éclosent de magnifiques grappes de fleurs blanches nuancées de vert et violettes. Tout à fait mûres, les capsules s'ouvriraient en éjectant les graines. Or seules les graines sont aromatiques.

A côté de la cardamome verte séchée au soleil ou dans des séchoirs spéciaux, on trouve de la cardamome blanche qui est en fait de la verte blanchie au dioxyde de soufre, par amidonnage, simplement pour des raisons esthétiques.

Simple variété de l'Elettaria cardamomum, mais plus grosse, l'Elettaria major, pousse également à l'état sauvage dans les forêts du centre de l'île de Sri-Lanka, mais elle est de moins bonne qualité. La cardamome cultivée à grande échelle en Tanzanie et surtout au Guatemala, de même espèce que celle du Malabar lui fait une sérieuse concurrence, mais cette dernière dont le fleuron est la " Allepey green cardamom " reste incontestablement la plus cotée et la plus prisée des amateurs.

La véritable cardamome est une des trois épices les plus chères, après le safran et avant la vanille. La cardamome représente plus du quart des exportations d'épices indiennes. L'enjeu économique est important et on comprend que les cours soient imprimés tous les jours dans nombre de journaux indiens.

D'autres espèces Amomum et Aframomum proches de la cardamome du Malabar sont vendues comme substituts meilleur marché: cardamome d'Indochine (Amomum kravanh) cultivée dans les monts Cardamon au Cambodge , cardamome ronde de Chine (Amomum globulusum), et cardamome noire (Amomum subulatum) du Népal, originaire des versants occidentaux de l'Himalaya, cardamome du Bengale (Amomum aromaticum, badi elaichi en hindi) du Nord du Bengale et de l'Assam.