Quatre natures: froid, frais, tiède, chaud, qui bien entendu n'ont rien à voir avec la température effective des aliments et cinq saveurs; aigre, sucré, amer, âcre, salé plus le fade ordonnent les aliments. Le chaud et le tiède nourrissent le yang insuffisant et chassent le froid. Le frais et le froid nourrissent le Yin insuffisant et chassent la chaleur et le feu. Selon le Nei Jing, daté du 4e siècle avant notre ère: " L'acide nourrit le foie. L'amer nourrit le coeur. Les saveurs douces nourrissent la rate. L'âcre nourrit le poumon. Le sel nourrit les reins ". Les aliments aigres sont astringents et recommandés pour les diarrhées. Ils activent la circulation du sang: les tomates, abricots, vinaigre, fruits d'aubépine... Les aliments amers sèchent, sont antidysentriques et fébrifuges: thé, pissenlit... Les aliments sucrés favorisent la digestion: canne à sucre, pastèque, féculents... Beaucoup d'épices sont classés parmi les aliments âcres qui dispersent l'énergie vitale à travers le corps, l'équilibrent et facilitent l'élimination des éléments pathogènes situés dans les parties superficielles du corps, (comme les rhumes): ciboule, gingembre, moutarde, piments... On trouve beaucoup d'épices parmi les aliments qui tonifient le yang, et réchauffent le yang: le gingembre, le girofle, le ginseng, les noix, l'igname, la ciboule, la ciboulette chinoise (Allium tuberosum, jiucai en chinois), les échalotes, l'oignon, l'ail, la coriandre, le poivre, les piments, la cannelle, les amandes, les oranges, le sucre roux... Une maladie yang sera aggravée par la consommation chauffante de cannelle, de gingembre, poivre, et encore plus pendant l'été. D'une façon générale sont classés yang , les plats très épicés, avec beaucoup de graisse, les aliments frits dans l'huile bouillante, les excitants comme l'alcool... Les produits fades, non relevés comme les céréales et les légumes sur la terre passive sont yin. Les aliments yin rafraîchissent et agissent à l'opposé des premiers, quoique ils puissent figurer dans des recettes yang pour combattre des effets secondaires indésirables. Ce sont la menthe, le céleri, les champignons noirs, le chou chinois, la poire, le raisin, le lait de vache, le jaune d'oeuf de poule, les tortues, le soja et son fromage, le sel, la grenouille, le canard, l'huître, les lentins, le sorgho, les algues, la pastèque, la banane, le kaki... Les denrées froides, fraîches, aigres, amères, salées sont plutôt yin et soignent les maladies yang. Les denrées tièdes, chaudes, sucrées, fades sont yang et soignent le yin. De nombreux aliments possèdent une saveur yang et une nature yin. C'est le cas de la menthe, âcre et sucrée, du céleri, sucré et frais, le fromage de soja, sucré et frais, voire plusieurs saveurs contraires comme la grenade, aigre et sucrée, les fleurs de chrysanthème, sucrées et amères. Le médecin est censé exploiter cette richesse parfois contradictoire et l'affinité particulière de chaque aliment avec les douze organes corrélatifs pour prescrire des recettes selon la maladie, l'âge, le sexe du malade, la saison... Mais cette conception est toute relative. Il y a des contre-indications, ainsi les " noix de ginkgo sont prohibées aux asthmatiques, les longanes et les dattes aux diarrhéiques " disait Zhang Zhongjing, deux mille ans avant notre ère. De plus tel ou tel aliment peut renforcer son yang à la cuisson ou en combinaison avec d'autres aliments, et trop d'aliments yang produisent un effet yin dans l'organisme. L'alchimie alimentaire qui vise à rétablir ou conserver un équilibre sans cesse remis en question par un manque ou un excès de yin et de yang est donc extrêmement complexe. Mais vue l'imprégnation culturelle, cette diététique n'est pas considérée comme trop contraignante ou trop fastidieuse ni en Chine, ni dans le reste du sud-est asiatique et est appliquée comme allant de soi, spontanément.